Давно було б потрібно покінчити з виборністю голови варти, але тоді цехи припинять її утримувати … З підворіття, що розташувалася трохи попереду вийшли троє нахабно посміхаються громив з потягавши фізіономіями, а ті п’ятеро, що стояли в тіні будинків, взяли герцога і першого радника в півколо, відрізаючи шлях до відступу. .. -задумливо мовив герцог. ну та нічого, ми вас до самого будинку супроводимо, щоб, значіца, ніхто не образив. Тільки вже не обессудьте, ми люди хоч і добрі, але бідні, заплатити за послугу попросимо. Того, що дзвенить у ваших Кошель, акурат вистачить. Не так вже й великий місто Айко, щоб кожен з його жителів не знав в обличчя свого сюзерена. Нарешті, нескінченно довге секунду по тому, Решта грабіжники пішли його прикладу. Основні види діяльності: розбій, контрабанда, нелегальні ігрові зали, організація боїв на смерть,-відчеканив Лавора,-У розшуку вже три роки, Вважається, що він контролює північний і північно-східний райони міста. Нагорода за його голову означена в п’ятнадцять полуаураріев. Що характерно, він би дійсно нас проводив до будинку і розполохує б інших бандитів на своєму шляху. Навіть за межами своїх територій. .. Що не будь, придумаємо, сир. Отже, шановні,-останнє слово герцог вимовив з легкою усмішкою,-завтра вранці вам усім належить з’явитися в Канцелярію першого радника для вступу на службу, а поки … Бандит спритно спіймав прикрашений мішечок з грошима і професійним рухом сховав його під плащем. Герцог не звернув уваги на подяку і рушив вперед, не спромігшись перевірити, чи пішли амністовані бандити за ним. Весь шлях до центральних кварталів міста він обговорював з Лаворой тонкощі майбутнього балу, який герцог давав через кілька днів на честь повноліття своєї доньки, коронесси Софії. Лавора, що від усіх цих тонкощів був шалено далекий, покірно зносив таке знущання, періодично радячи герцогу всілякі дурниці.

Відгомони звуків було чути навіть крізь щільно закриті двері. Герцог усміхнувся і накинув на голову капюшон. До вечора в місті порядком посвіжішало, і кощавий радник відчайдушно мерз, не дивлячись на теплу пору року і щільну одяг . .. Це дає свободу маневру. Адже навіть ви зрозуміли аж ніяк не всі. Значить, дні леді Аліси в твоєму ліжку визнані, і наші спокусника можуть починати полювання. До речі, скоро бал. Це раз. Оголосив про готовність створити новий Великий Дім, буде знайдуться гідні претенденти, що означає, що комусь доведеться потіснитися, але не сказав-кому. Втім, з огляду на нелюбов братів Корзуна до будинку Тайра і їх лояльність дому Мезагучі, який на ножах з короналом, можна здогадатися, кому доведеться потіснитися, і чиї хамовитим дружки нічого з цього не урвут. Це два. Ну, а виробивши нашого юного дракона в преторіанці фамільним мечем, ти дуже міцно прив’язав його до себе. Вірю я в магію, чи ні, але ще нікому, хто удостоївся цього честі, зрада добра не принесло. Це три “. Ви маєте право поступати так, як робите. Арін III хмикнув неголосно, але нічого не сказав. Деякий час вони йшли мовчки, а потім герцог раптово поцікавився: Кожного разу брали тільки старовинні, часів Імперії, речі, хоч би масивними вони не були. Навіть якщо припустити, що злодіям платить якийсь божевільний колекціонер, він не зупиниться. Однак деякі деталі дають підстави припускати, що шукають … щось дуже важливе. Можливо-старовинний артефакт. А тут ще дракон … Хто знає, можливо у Великого Імперського скіпетра був антипод, що гасить його дію? І чому б йому не опинитися в Айко? Це я так, чисто емпірично міркую. Васса-дурень і бидло, але бидло, зауважте, сер Алан, безумно багата. Цехові старшини на нього ледь не моляться і навіть я йому винен. Йому просто пощастило зловити виконавця-той знахабнів і втратив обережність. Що ж, ми його нагородили, обласкані і возвеличили, цехові старшини радіють-их побратим став запросто вхожий до двору … Він запрошений на завтрашній вечерю,-герцог сердито пирхнув-Але проблема залишилася, і я не думаю, що у міської варти достатньо навичок, щоб її вирішити.

Середнього зросту, з середнім носом, середніми губами, середньої довжини волоссям, кольору вороного крила-з нього міг би вийти чудовий філер, якби до цього не вийшов чудовий мечник. В “Чудової п’ятірці” він був найсильнішим бійцем і служив у маніпули доместика. Шостим, тільки недавно прибув, і з захопленням зустрінутий братами, був Каа Корзуна, відомий у себе на батьківщині як Каах, дракон. Народ навколо злегка попрітіх від настільки крамольних думок , але тут один з відвідувачів, трохи напідпитку магістр права, метр Тресс ХантІра, відомий своїм божевільним (і, що головне, досить успішним) сутяжництво голосно гикнув і глибокодумно вимовив: Згадайте-Рокухара теж починали з малого. .. -не погодився ХантІра. До спору почали підключатися оточуючі. Будучи на увазі він не залучить уваги. Кас, Язь і Ру-дійсно брати. Ось воно як … -пробурмотів герцог піднімаючись. Лавора підвівся і, слідом за герцогом Аріной рушив до столу, де бенкетували Корзуна. Безліч поглядів відвідувачів одразу ж кинулися на них. Сер Алан теж відкинув свій. Всі відвідувачі піднялися, висловлюючи свою повагу, а брати Корзуна, включаючи Каа, витягнулися по стійці “струнко” і підкинули праві руки у військовому салют. Втім, наші слова не значать , що права отримати його у вас не виникне. Дерзайте, адже відважний може дістати і зірку з неба. А вшістьох,-тут герцог злегка посміхнувся,-вам і справді буде легше домогтися бажаного. Я особисто приведу вас до присяги. Схилив коліно. По залу прошелестів шепотіння-ще б пак, герцог надавав Корзуна небачену честь, тим самим показуючи, що їх претензія на баронство цілком обгрунтована. Каах опустився на одне коліно і Арін III, відкинувши полу плаща, оголив меч. Служіть з честю,-меч герцога торкнувся лівого плеча дракона,-Піднімайтеся, преторіанец. Каах піднявся під здивовано-зраділим поглядами інших Корзуна, а герцог повернувся до сера Алану. Зараз вони, згідно з традицією, будуть обмивати вступ брата до лав гвардії. Не будемо заважати їм дійти до повного подиву. Герцог і радник вийшли з харчевню в повній тиші, але навряд двері за ними зачинилися, в залі піднявся жахливий шум-поважним обивателям побачене необхідно було обговорити, витлумачити, а також заїсти і запити.

Ще б пак! К “Чудової п’ятірці”, як називали братів Корзуна, відомих своєю незалежністю, сміливістю і бузотерством, приєднувався шостий-їх молодший брат. Такі події відбуваються в Айко аж ніяк не кожен день, та й не кожен рік, якщо вже на те пішло. Про подібний подію судачили можна тижнями! Братів в місті знали, побоювалися, але при цьому поважали. Старший з них, русявий і сіроокий кентуріон Кас Корзуна розбив не одне дівоче серце. Витончений, благородний і смертельно небезпечний в сутичці, він при цьому, вважав за краще спілкування з книгами, хоча кілька романів при дворі за ним значилося. Хто з братів був до жінок великим мисливцем, так це не пропускав жодної спідниці Стра Корзуна, третій за старшинством. Кількість чоловіків, яких цей невисокий єхидний тип прикрасив широкими і розлогими рогами, давно вже побила всі рекорди, однак всі його інтереси були швидкоплинні, а зі своїми пасіями він умів розлучатися по-хорошому. Декуріон Язь Корзуна, другий за старшинством, пригодами на любовному фронті знаменитий не був. Цей великий повнуватий веселун і балакун вважав за краще такі радості життя, як гарна їжа і добре вино, викидаючи не витрачений енергію на плацу і під час маневрів. Четвертий з братів, чорнявий і блідий як аазурец, Ру Корзуна, був, як і старший брат, книжником , однак до сфери його переваг ставилися не філософсько-історичні твори імперських авторів, а книги релігійного та езотеричного змісту. Одні вважали його чаклуном, інші-алхіміком, треті взагалі нелюди, за неймовірно зелені, кольору найчистішого смарагду очі. В усіх інших сферах, окрім шаленої гордості, він був цілком урівноважений і періодично навіть задумувався про одруження. П’ятий, і, до цього дня, молодший з братів, Зім Корзуна, ніякими особливими прикметами в зовнішності не відрізнявся.

Того, якого нібито схопив поважний Васса. Дії благородного Даело повинні були відвернути увагу зловмисника … вірніше-зловмисників, але про це-тсс! Йдеться про справу державної ваги, і присвятити у всі деталі вас я просто не має права. Та й небезпечно це. Для вас. Істар, що почав було набувати нормальний колір, знову зблід. .. Для канцелярій радників його тяга до жартів поганого плану аж ніяк не секрет … Він погодився, не відаючи навіщо це потрібно, але, повірте, дуже нам допоміг. Також, як і ви, не знаючи того, теж допомогли нам. .. Так, я все зрозумів. Мені … Таємний розшук і Таємна Канцелярія вас не забудуть,-поблажливо промовив Лавора. Сер Найджел зблід як полотно і зник з непристойним поспіхом. Лавора хмикнув і повернувся до приймальні. Нехай добре тобі “, подумав він. Радник закульгала у бік розхристаній двері. Герцог виглядав стомленим. Воріт його камзола був розшнурував, рукави розстебнуті, зачіска злегка скуйовджене, а в погляді застигла туга людини, приреченого на спілкування виключно з недоумкуватих. Сідайте, Лавора, сідайте. Розтягування,-відповів сер Алан, обережно опускаючись у крісло. Арін III підібрався як хижий звір, який готується до стрибка, і, не кліпаючи, подивився на сера Алана. Це його онук. мандрують у пошуках пригод. .. і золота. скіпетра у нього немає. .. Ні, думаю, що якби скіпетр був у нього, він його обов’язково застосував би. Герцог Арін безвольно розтікся за крісла, ніби втративши хребта. Обличчя його стало спокійно і дещо відсторонено. Пізно ввечері, коли в стрімко темніють небесах повністю розчинилися, отблістав своє, останні сонячні промені, поступившись місцем світла неяскравих ще зірок, двері до харчевні “Імперська вовчиця” тихенько рипнувши відчинились і в зал проникли два закутані в плащі фігури, що зайняли столик в самому темному кутку. Мало хто звернув увагу на новоприбулих-дуже вже в залі було шумно, та, по правді сказати, в центрі уваги вже була весело пірующая (і пригощають всіх навколишніх) компанія з шести молодих людей, п’ятеро з яких блискуче мундирами преторіанців, шостий ж, наймолодший, був одягнений у чорний дорожній камзол. Власне, на превеликий жаль Ігана, в його закладі зібралася сама відчайдушна частина населення міста.

Я хотів би стати королем, а не герцогом. Відповісти коронал не встиг, оскільки практично в нього над вухом пролунав крик герцогського блазня, підкравшись ззаду: Арін дуже засмучений твоїм відсутністю,-відповів блазень . Лавора, спираючись на руку блазня, пішов до входу у внутрішні покої. Арін А й справді тебе чекає. Зараз він приймає нашого дорогого третій радника, а потім хоче бачити Твою Доблесть. Зараз серу Брега, і підлеглому його, поважному Вассі, кажуть чудові речі і вручають чудові дари. .. -простягнув Массена,-Дивні справи. А я-то думав, що ти до драконові їздив. Нехай другий і третій радник тяганина, коли зайнятися більше нічим. Ще як марудитись. Тільки незрозуміло з якого приводу … Ну, ось ми і прийшли, любий. Шут і Лавора увійшли до герцогський приймальню, де вже товпилося три-чотири дюжини благородних, чекаючи дзвінка до монарха або ж його виходу. В основному це були дрібні скаржники та чолобитники, укупі з шукачами звань і чинів, хоча траплялися і птиці набагато більш високого польоту. З темного кута Лаворе поважно кивнув другий радник, який веде бесіду з нинішньою фавориткою герцога, леді Алісою Ясіму, баронесою Рокухара, у самого входу в герцогський приймальню розташувалися похмурий як хмара сер Руджер Карено, барон Мезагучі, одягнений у парадну форму, поруч з ним топтався сінешаль, сер Гарольд Модена, який, побачивши Лавору, засяяв як новенький аурарій і зник у двері. Лавора накульгуючи уздовж стіни і присів на невеликий диванчик. Поруч з ним миттєво виявився невисокий, худорлявий, схожий на тхора благородний, з величезними залисинами. .. ось … Щасливий вас бачити. .. Я й справді був відсутній кілька днів. І в чому ж суть вашої скарги? -особа сера Алана було непроникно, хоча більше за все йому зараз хотілося почати кататися по підлозі від істеричного реготу. .. упустив. Це, втім, не важливо. Сер Алан піднявся з диванчика, спираючись на палицю і, підхопивши сера Нігель під руку, повів його до виходу-Давайте прогуляємося, благородний Істар. .. -Істар задихнувся,-Він труїть мої поля, звертається просто по-хамськи … Жах, що витворяє після своїх подорожей. Сер Вазма довго прожив у Саагоре і набрався там настільки поганих манер … До того ж, після кожної потрави він надсилає мені гаман срібла, як подачку … Загалом знущанням його немає межі, а приводу він мені не дає. Ну і … я васал герцога, а он-васал будинку Мікуса, і, напевно, його сіятельство не зрадіє різанини між нами .. Ось і минулої ночі, я вже був у Айко, але мені повідомили, що він знову вчинив потраву. Так от, відкрию вам державну таємницю … Тільки не проговорився. Так-так, не робіть такої особи. Гроші, які він вам надсилають, йдуть насправді з казни, так що тут для вас немає ніякої образи. Ми … Я, і другий радник … Ну, ви знаєте, Таємний розшук і все таке … .. -пробурмотів зблідлий як крейда Істар.

Знову ж таки, у приймальні доведеться чекати. Накажи підготувати паланкін. І ще. Діставай чорнило й пергамент-будемо писати листа. Родгар витягнув потрібне, розклав на столику і вичікувально глянув на свого шефа. Лавора, особа якого взяло само як там не є мрійливий вираз звів очі до неба й промовив: Через півгодини сер Алан покинув свій особняк. Похитуючись в паланкіні, несомих чотирма дужими слугами, він перебирав папери, передані Родгаром, робив помітки, ставив резолюції-загалом, займався щоденної канцелярщиною. Лавора був спокійний. Зараз, посеред вулиці у Верхньому місті, в кількох кварталах від герцогського палацу, нападу очікувати не слід. Хоча б і в силу його непотрібності. Невідомий супротивник не міг не розуміти, що його смерть вже нічого не вирішувала, що навіть якщо він і отримав скіпетр, при собі він його не носить, що в грі вже вся Таємна канцелярія … Або, принаймні, найбільш надійна її частину. Ні, тепер його усувати стало абсолютно безглуздо. До палацу, будь ти хоч при смерті, в паланкіні не пускали. Лавора вивантажити з нього перед парадними воротами, привітав чергового офіцера і накульгуючи всередину, важко спираючись на палицю. Лавора міцно вилаявся про себе. Спадкоємця він … ні, не полюбляв. Просто терпіти не міг, дивуючись при цьому, як у такого гідного государя, як Арін III, міг вродити такий хлюст і нездара, обтяженої купою недоліків і жодним гідністю, крім майстерного володіння мечем. Благородні сери, на чиїх фізіономія було відсутнє всяке присутність інтелекту, осклабілісь і почали важити блазенські поклони. Коронал Вард з поважним виглядом кивнув. .. Але я й уявити не міг, що все настільки сумно. Ваше обличчя … -спадкоємець зробив круговий рух кистю руки, як би демонструючи, що йому не вистачає слів. .. -коронал повторив рух кистю. Понера почервонів і поклав руку на ефес меча. Фраза Лавори вдарила його, що називається, не в брову, а в око. Рік тому молодому серу Даін міцно дісталося від преторіанської легата, барона Мезагучі, з яким він мав необережність зчепитися. Барон, не мудруючи лукаво, з усією своєю солдатською прямотою, рушив благородній Понера по зубах, прямо на очах у коронала, і висловився в тому дусі, що такі сосунки гідні тільки того, щоб чистити йому, барону, чоботи. Мовою. Сер Даін, коли трохи прийшов до себе, послав барону виклик. Мезагучі повторив свою фразу, додавши до неї кілька невтішно характеризують як самого сера Даін, так і його секунданта, фраз, закінчивши тираду фразою “Барони з непотребу не воюють”. Витівка ледь не коштувала норовистому барону місця, але тут вже барон Тайра і сер Алан проявили рідкісну одностайність, відстоюючи перед герцогом командира преторіанців. Коронал злісно зиркнув на сера Ріхара і той, зрозумівши, що бовкнув зайвого, вважав за благо заткнутися. До речі! Я зовсім забув-я ж вас розшукував. Придумайте що-небудь, Лавора.

Поліглот, поет, дотепник, з однаково гострими мовою, пером і клинком, майстер епіграми, завзятий дуелянт і вертопрах, він примудрився прищемити хвости всім без винятку баронських будинкам, що оголосив на нього формений полювання. Після п’ятого дуелі за чотири дні він змушений був задуматися про свої, досить безрадісних, перспективи, а після ще двох поєдинків на наступний день, розіграв душевну хворобу. Розіграв з такою майстерністю, що навіть підіслані баронами лікаря розводили руками і визнавали тяжкість випадку. Помста безумцю втратила усілякий сенс, і він, після того як “загострення” його “хвороби” спало, зайняв місце придворного блазня, на якому міг говорити неприємним йому людям гидоти на цілком законній підставі, нічого не побоюючись. Майже нічого. Викликати збиткового головою сера на двобій закони честі не дозволяли, але кілька разів, на темних нічних вулицях, дурень герцога був біт невідомими простолюдинами. Урок не пройшов даремно, і наступні три випадки закінчилися вельми плачевно для нападників. При всьому при тому, без участі мас не обходилася майже жодна придворна інтрига. Потихеньку блазень набував все більший і більший політичну вагу, і тепер з ним змушені були рахуватися всі-занадто багато йому були зобов’язані просуванням по службі, надто багато він знав таємниць, розкриття яких могло призвести якщо і не до страти, то до грандіозного скандалу, занадто багато інтересів різних груп зав’язав він на себе. Массену Лавора поважав, хоча і не любив-нелюбов була взаємною. Втім, навряд чи блазень любив хоч когось взагалі. Все-таки Массена молодше герцога Аріна. Тоді вже не минеться і короналу, і герцога … і нам з тобою. А навіть якщо і не впораються-це може призвести до усобиць, що в умовах можливої війни на два фронти Айко зовсім ні до чого. Саме ми двоє, тому що … Радник на мить задумався. Серед можливих підозрюваних, яких він перебирав у думці під час скачки до садиби Даело, був пропущений саме Родгар, його особистий секретар, через якого проходили всі документи, що надходять із столів Канцелярії. Давай, викладай, що там у нас накопичилося за два дні, і відпочивай. Секретар не подав виду, наче ображений недовірою. Ті дали ряд свідчень, зараз наші хлопці вовни місцеву резидентуру-ось звіт начальника Четвертого столу,-Родгар витяг з папки кілька листків і простягнув їх серу Алану. З посольства вилітають один поштовий голуб за іншим. Також відправлені кілька вістових. Після розмови з аазурцем був дуже засмучений, і в ніч міцно напився. .. -пробурмотів радник,-Відмовити. Як з’ясувалося, працював він за наводкою когось негоціанта Ріді, родом з Саагора. Його зараз шукають. Третій радник зробив на цьому злочині непогані очки, треба й нам примазатися до слави. Але текучки-и-и-и-и …

Радник прийняв його до спальні, де особистий лікар, метр Гонзарь, викликаний з такої нагоди, міняв серу Алану пов’язку на нозі і наносив на обличчя цілющу мазь, покликану залікувати садна як можна швидше. Метр пользовал радника вже не перший рік і, хоча в Таємній канцелярії не складався, був перевірений, надійний і мова розпускати звички не мав. Метр, чи не можна обережніше? Я ще живий, хоча і дивом, зізнаюся! .. гм … подробицях,-сказав паж,-Государ наказав мені запитати про ваше самопочуття і виразити надію, що недуга ваш … Два дні відсутності першого радника-це дуже багато для його Канцелярії, повірте. Гонзарь провів його довгим поглядом, хмикнув, і повернувся до першого радника. Передайте скинувши вас коні, що він коновал і ледь не порвав вам зв’язки. Пухлина протримається не менше тижня. Раджу обмежити пересування на своїх ногах на цей період, якщо не бажаєте охрометь навічно. Гонзарь зібрав свої інструменти в невеликий ящик з інструментом, кивнув радникові і вийшов. Гобелен на одній зі стін відсунувся і в кімнаті з’явився високий, одягнений в коричневий камзол молодий чоловік, з густими рудими кучерями, зібраними в основі черепа у хвіст. У забруднених чорнилом руках він ніс товсту папку. Прибув до столиці не далі як тиждень тому, приписаний до свиті спадкоємця і вже встиг звести з ним дружбу, не без допомоги герцогського блазня. Тревор Массена, блазень герцога Аріна, був одним з найрозумніших людей, яких тільки знав Лавора.

Одна тільки його ідея, про привчанні шахтарів до стройовому кроку для підвищення видобутку рожевого мармуру, гуляла по всьому Айко як анекдоту не перший рік. .. Не важливо. Сьогодні хай зупиниться у Ігана. До речі, передай заодно йому, що такою організацією відходу я незадоволений. Про квартальну премію він може забути. Опівдні виїжджаємо. І. .. Подбайте про охорону. Сер Алан прокинувся від шуму і криків в саду, в який виходило вікно її кімнати. Важкий оксамит задернутих портьєр глушив звуки, і зрозуміти причину метушні було, безумовно, не можливо. Не те, щоб він чекав відповіді-так, про всяк випадок запитав. Однак відповідь послідував. Дивно, ви й там, і тут … Ви не закривалися. У напівтемряві кімнати, біля вікна, щось ворухнулося. Лавора побачив темний силует Кааха, який піднявся з крісла і безшумно підійшов до нього. Скоро полудень, до речі. Двері за драконом беззвучно зачинилися. Трагедія тим часом перетворювалася на фарс. Леді Лютія розійшлася не на жарт. .. закляття, воно може і в господарстві на що згодиться,-глибокодумно промовив сер Вазма,-Не хвилюйтеся так, сер Алан. Якщо ви так в цьому впевнені … Гей! Закласти карету мою благородній гостю! І забезпечити свиту! І щоб не гірше герцогської! Живо-живо, запор, гадска воша! Шум у коридорі свідчив про те, що леді Лютію кудись тягнуть, потім зі скрипом відчинилися двері в сусідню кімнату і голос сера Вазми похмуро-урочисто проголосив: Шматок дерев’яної обшивки стіни безшумно відчинилися, утворивши прохід у освітлену яскравим сонцем кімнату, і в утворився дверях з’явився донезмоги задоволений Даело.. Ах, ось в чому справа! Сер Вазма, що ж ви не сказали мені про те, яким красенем став наш безпосередній начальник? Коли повернетеся в Айко, Лавора, вам буде потрібно пудра. Багато пудри. Дайте-ка подновлю ваші подряпини, а то виглядають несвіжими. По-від … -лікар смикнув його кісточки, в ній щось хруснуло, і сер Алан ледь не закричав благим матом-Так-то. Пару днів накульгуючи, але вірогідність буде повністю дотримана. .. -пробурмотів сер Алан. Сер Алан глянув у що висіла на стіні срібне дзеркало і хмикнув: Від щастя, зрозуміло. Навряд сера Алана вивантажили з карети і на руках віднесли в належний йому особняк, як до Лаворе з’явився посланець від герцога.